Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он полюбил её всем сердцем и вскоре взял в жёны. Аннушка родила царю долгожданного сына. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности за счастье они захотели большего. В их сердцах поселилась зависть, и они начали плести коварные планы.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы подменили письмо, отправленное ему. В новом послании Аннушка и маленький наследник представали в самом неприглядном свете. Узнав об этом, Салтан пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако и это письмо не дошло до адресата — его снова перехватили и заменили другим. По ложному приказу несчастную царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в бескрайние океанские воды, обрекая на верную гибель.
